Lekkoatletyka jest jednym z najstarszych sportów. Często nazywana jest „królową wszystkich sportów”. Jest to odmiana sportu, która opiera się na ruchu człowieka czyli chodzeniu, bieganiu, rzucaniu lub skakaniu. W przeciwieństwie do sportów walki, zawodnik w lekkoatletyce nie musi pokonać konkretnego przeciwnika, ale wygrywa ten, kto osiągnie najlepszy zmierzony wynik (uzyska najmniejszy zmierzony czas, wykona najdłuższy rzut lub wykona najwyższy skok itp.
Początki lekkiej atletyki
Pierwotnie zawody lekkoatletyczne były organizowane wraz z zapasami, podnoszeniem ciężarów i tzw. trójbojem siłowym. Później dyscypliny te zostały rozdzielone i utworzyły tzw. ciężką atletykę, ale termin ten nie jest już często używany, zwłaszcza że zapasy i podnoszenie ciężarów zostały zorganizowane oddzielnie, a podnoszenie ciężarów (przysiad, martwy ciąg, wyciskanie na ławce) w zasadzie zniknęło. Jednak po rozdzieleniu tych sportów wprowadzono termin lekkoatletyka, aby je rozróżnić. Wraz ze stopniowym zanikaniem terminu „ciężka atletyka”, lekka atletyka znów zaczęła być najczęściej określana jako bieżnia i pole. Jednak ze względu na tę skomplikowaną historię, terminologia często różni się w różnych krajach. W Stanach Zjednoczonych na przykład, termin lekkoatletyka zachował znaczenie sportu w ogóle, a track and field jest częściej używany w odniesieniu do bieżni i boiska (choć nie w Wielkiej Brytanii).
Jest to głównie sport indywidualny, z wyjątkiem wyścigów sztafetowych. Zwykle wszystkie zawody lekkoatletyczne odbywają się w jednym czasie i w jednym miejscu, zazwyczaj na stadionie lekkoatletycznym, z wyjątkiem biegów maratońskich i marszobiegów, które zwykle zaczynają się i kończą na stadionie. Czasami jednak organizowane są specjalne, oddzielne wyścigi dla poszczególnych wydarzeń, najczęściej w maratonie.
Płeć i doping
Podobnie jak w większości innych sportów, istnieją oddzielne wyścigi dla mężczyzn i kobiet. Jednak spowodowało to pewne trudności, ponieważ wprowadzono możliwość zmiany płci i zakwestionowano w ogóle pojęcie płci. Trudno jest znaleźć nową definicję płci na podstawie np. poziomu testosteronu. Innym poważnym problemem w lekkoatletyce jest doping (patrz np. rosyjski skandal dopingowy w lekkoatletyce).
Igrzyska Olimpijskie w Grecji
Historia lekkoatletyki związana jest z historią starożytnych igrzysk olimpijskich w starożytnej Grecji, które odbywały się od 776 roku p.n.e. W czasach nowożytnych lekkoatletyka po raz pierwszy pojawiła się w Anglii, skąd szybko rozprzestrzeniła się na cały świat. Zasady i format nowoczesnych zawodów lekkoatletycznych zostały określone w Europie Zachodniej i Ameryce Północnej w XIX i na początku XX wieku, często w połączeniu z odrodzeniem Igrzysk Olimpijskich w 1896 roku, a następnie rozprzestrzeniły się na inne części świata. Lekkoatletyka stała się jednym z najpopularniejszych i najchętniej oglądanych sportów po II wojnie światowej.
Lekka atletyka dzisiaj
Większość współczesnych zawodów na najwyższym poziomie odbywa się pod auspicjami Międzynarodowego Stowarzyszenia Federacji Lekkoatletycznych (założonego w 1912 roku) lub jego członków, kontynentalnych lub krajowych. W Polsce członkiem federacji jest Polski Związek Lekkiej Atletyki, którego korzenie sięgają 1919 roku, kiedy to powstał najstarszy związek sportowy w Polsce. Najbardziej oglądanym wydarzeniem lekkoatletycznym jest program lekkoatletyczny Igrzysk Olimpijskich, który jest częścią Igrzysk od ich powstania w 1896 roku. Drugą najważniejszą imprezą są Mistrzostwa Świata w Lekkiej Atletyce (założone w 1983 roku), prestiż mają także mistrzostwa kontynentalne, takie jak Mistrzostwa Europy w Lekkiej Atletyce, organizowane przez Europejskie Stowarzyszenie Lekkoatletyczne po raz pierwszy zorganizowane w 1934 roku. Od lat 90-tych ubiegłego wieku Złota Liga, po której nastąpiła Diamentowa Liga, zyskała pewien prestiż.
W latach 60-tych popularne stało się organizowanie zawodów lekkoatletycznych w pomieszczeniach zamkniętych, zamiast na tradycyjnym otwartym stadionie. Zaletą było to, że można było uniknąć kaprysów pogody, wadą zaś to, że niektóre zawody musiały być całkowicie wykluczone z programu (oszczep, młot, dysk, maraton), inne musiały być zredukowane (heptathlon zamiast dziesięcioboju, bieg na 60 metrów zamiast biegu na 100 metrów itd.)
Po wielu dyskusjach Federacja Lekkoatletyczna zdecydowała się w końcu wspierać halową lekkoatletykę i od 1987 roku rozgrywane są Halowe Mistrzostwa Świata w Lekkiej Atletyce (Mistrzostwa Europy od 1970 roku, pierwsze nieoficjalne mistrzostwa, tzw. Halowe Mistrzostwa Europy, odbyły się w 1966 roku). Nie jest powszechne, by niektórzy sportowcy specjalizowali się wyłącznie w zawodach halowych, ale zdarza się, że niektórzy zawodnicy odnoszą większe sukcesy w zawodach halowych niż na zewnątrz.
Dyscypliny lekkoatletyczne
Biegi
- chód
- biegi krótkodystansowe
- biegi średniodystansowe
- biegi długodystansowe
- bieg sztafetowy
- bieg z przeszkodami
Skoki
- skok w dal
- skok wzwyż
- skocznia o tyczce
- trójskok
Rzuty
- rzut oszczepem
- rzut młotem
- rzut dyskiem
- rzut piłeczką palantową
- wiele wydarzeń